Un ETF swap, qu’on appelle aussi ETF synthétique, est un ETF qui ne détient pas directement tous les titres de son indice, mais qui en « loue » la performance à une banque via un contrat d’échange (swap).
Sur votre compte-titres ou PEA, vous voyez simplement un ETF qui suit un indice, mais la mécanique interne est différente d’un ETF physique classique.

L’idée de base : séparer la performance des titres de leur détention

Pour la plupart des ETF, la logique est intuitive : l’ETF achète les actions de l’indice (LVMH, TotalEnergies, etc.) et vous en possédez une petite part via vos parts d’ETF.

Avec un ETF swap, le principe est différent :

• le fonds détient un panier de titres qui sert de collatéral, mais qui n’est pas forcément l’indice cible ;

• il signe avec une banque un contrat de swap : la banque s’engage à verser au fonds la performance de l’indice (dividendes compris), en échange de la performance du panier détenu par l’ETF, plus des frais.

On sépare donc deux choses : qui possède réellement les titres de l’indice, et qui profite de leur performance.

Comment fonctionne un ETF swap sous le capot ?

Schématiquement, il y a trois acteurs :

• vous, l’investisseur ;

• l’ETF (le fonds) ;

• la banque contrepartie du swap.

Le mécanisme :

• L’ETF achète un panier de titres (A), souvent liquide et diversifié, qui sert de collatéral.

• La banque réplique en interne l’indice ciblé (B) ou a la capacité d’en délivrer la performance.

• Via le swap, l’ETF échange la performance de A contre la performance de B :

  • si l’indice fait +8%, la banque verse +8% au fonds ;

  • si le panier collatéral fait +3%, le fonds reverse +3% à la banque, plus une commission de swap.

Pour limiter le risque, ce swap est remis à zéro régulièrement (reset) afin d’éviter que le montant dû par l’une des parties ne devienne trop important.

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Pourquoi utiliser des ETF swap plutôt que des ETF physiques ?

Les ETF swap ne sont pas là pour compliquer la vie des investisseurs. Ils apportent des avantages précis, surtout sur certains marchés.

1. Accéder à des indices difficiles ou coûteux

Certains sous-jacents sont compliqués à détenir directement :

• indices émergents, marchés moins liquides ;

• stratégies particulières (levier, short, thématiques complexes) ;

• matières premières via indices, etc.

Dans ces cas, la réplication synthétique via swap est souvent plus simple et plus fidèle que d’acheter chaque titre un par un.

2. Réduire l’écart de suivi (tracking error)

Comme la performance de l’indice est fournie « contractuellement » par la banque, la tracking error est souvent très faible.
Pour un investisseur qui cherche à coller au plus près à un benchmark, c’est un atout.

3. Optimiser les coûts et parfois la fiscalité

• Les frais de gestion (TER) d’un ETF swap sont parfois plus bas qu’un équivalent physique, surtout sur des marchés compliqués.

• Sur certains indices étrangers, la structure synthétique peut réduire l’impact des retenues à la source sur les dividendes, améliorant la performance nette dans le fonds (même si, pour vous, la fiscalité finale reste celle de votre enveloppe : PEA ou CTO).

Les risques spécifiques d’un ETF swap (et comment ils sont encadrés)

Un ETF swap n’est pas un produit « casino », mais il ajoute un risque que vous n’avez pas, ou très peu, avec un ETF physique : le risque de contrepartie.

1. Risque de contrepartie de swap

Le fonds dépend de la capacité de la banque partenaire à honorer le contrat.
Si cette banque faisait défaut, le fonds pourrait subir une perte sur la partie du swap encore non couverte par le collatéral.

En pratique :

• la réglementation UCITS limite l’exposition nette à une contrepartie à 10% de l’actif du fonds ;

• les gérants remettent souvent le swap à zéro très fréquemment pour rester bien en dessous de ce plafond.

Ce risque existe, mais il est mesuré et encadré. Il ne faut pas l’ignorer, mais il ne faut pas non plus le dramatiser.

2. Moins de transparence sur ce que vous détenez

Avec un ETF physique, vous voyez très clairement les principales lignes : l’ETF CAC 40 détient du CAC 40.

Avec un ETF swap :

• le panier de collatéral peut être très différent de l’indice cible ;

• certains émetteurs publient le détail, d’autres moins fréquemment.

Pour l’investisseur long terme, cela peut rendre la lecture de son allocation un peu moins intuitive.

Exemple d’ETF swap : Amundi S&P 500 Swap UCITS ETF EUR Acc

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