Depuis quelques années, une nouvelle génération d’ETF attire de plus en plus les investisseurs : les ETF “smart beta”. Ils promettent de combiner la simplicité des ETF indiciels avec des stratégies plus sophistiquées, censées améliorer la performance ou réduire le risque. Mais derrière ce terme marketing, que recouvrent réellement ces produits, et ont‑ils leur place dans votre portefeuille ?
Qu’est‑ce qu’un ETF smart beta ?
Un ETF smart beta est un fonds indiciel coté en bourse qui ne se contente pas de pondérer les titres par leur capitalisation boursière, mais applique des règles systématiques basées sur des “facteurs” comme la valeur, la qualité, la volatilité ou le momentum. L’objectif est de capturer des primes de risque documentées par la recherche académique, afin de surperformer un indice traditionnel ou de mieux contrôler le risque à long terme.
Concrètement, au lieu de simplement reproduire un indice capi‑pondéré (comme le MSCI World), l’ETF suit un indice alternatif construit selon un modèle quantitatif : on sélectionne les titres qui répondent à certains critères, puis on les pondère en fonction de ces critères plutôt qu’en fonction de leur taille.
Comment fonctionne un ETF traditionnel vs un ETF smart beta ?
ETF indiciel “classique”
Un ETF traditionnel suit un indice pondéré par la capitalisation boursière : plus une entreprise “pèse lourd” en bourse, plus elle occupe une part importante de l’indice et donc de l’ETF. Cette approche est simple, peu coûteuse, très diversifiée, mais elle concentre naturellement le portefeuille sur les grandes valeurs et les secteurs en vogue.
ETF smart beta
Un ETF smart beta suit aussi un indice, mais cet indice est construit selon des règles différentes :
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sélection des titres en fonction de facteurs (par exemple, actions bon marché en termes de ratios de valorisation pour le facteur value) ;
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pondération alternative (égalitaire, par facteur, par faible volatilité, par dividende, etc.).
On reste dans une gestion règle‑basée : il ne s’agit pas d’un gérant qui choisit discrétionnairement les titres, mais d’un algorithme appliqué de manière systématique. C’est ce qui place les ETF smart beta entre gestion passive et gestion active.
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Les principaux facteurs des ETF smart beta
Les stratégies smart beta se déclinent autour de quelques grandes familles de facteurs, souvent combinables entre eux.
Facteur “value”
Les ETF value privilégient les entreprises considérées comme sous‑évaluées selon des indicateurs comme le ratio cours/bénéfice, cours/valeur comptable ou cours/chiffre d’affaires. L’idée est de bénéficier, sur le long terme, de la tendance historique des actions bon marché à surperformer le marché global.
Facteur “qualité”
Les ETF qualité sélectionnent les sociétés avec des bilans solides, une rentabilité élevée et des bénéfices plus stables. Ces portefeuilles cherchent à éviter les entreprises fragiles et à améliorer la résilience en phase de stress de marché.
Facteur “low volatility”
Les ETF faible volatilité (low volatility) privilégient les actions dont les cours fluctueraient historiquement moins que la moyenne du marché. Ils visent un risque plus faible, avec un objectif de performance comparable ou légèrement supérieure sur le long terme.
Facteur “momentum”
Les ETF momentum investissent dans les actions qui ont récemment surperformé, en misant sur la tendance à la poursuite des mouvements de prix sur certaines périodes. Ce facteur peut être puissant mais aussi plus sensible aux retournements de marché.
Facteur “dividendes” et approches multi‑facteurs
D’autres ETF smart beta se concentrent sur le niveau ou la croissance des dividendes, ou combinent plusieurs facteurs (par exemple value + qualité + low vol) pour diversifier les sources de performance. Les ETF multi‑facteurs cherchent à lisser les phases de sur‑ et sous‑performance de chaque facteur pris isolément.
Avantages potentiels des ETF smart beta
Les ETF smart beta présentent plusieurs atouts théoriques par rapport aux ETF capi‑pondérés traditionnels.
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Potentiel de surperformance à long terme
En ciblant des facteurs rémunérés (value, size, quality, etc.), ces ETF cherchent à capter des primes de risque documentées historiquement. -
Meilleure gestion du risque
Certaines stratégies (low volatility, qualité) visent à réduire la volatilité ou les drawdowns, sans renoncer à une exposition actions. -
Accès à des stratégies sophistiquées à faible coût
Les frais de gestion sont souvent plus élevés que ceux d’un ETF indiciel très basique, mais nettement inférieurs à ceux des fonds activement gérés qui cherchent à mettre en œuvre des approches similaires. -
Transparence et règles claires
Les méthodologies de construction d’indice sont publiées, ce qui permet à l’investisseur de comprendre précisément le biais factoriel qu’il achète.
Les limites et risques des ETF smart beta
Comme toute stratégie d’investissement, le smart beta présente aussi des inconvénients qu’il faut bien comprendre avant d’investir.
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Surperformance non garantie
Les primes de facteurs sont observées sur le très long terme, mais sur des périodes de plusieurs années, un facteur peut massivement sous‑performer le marché. -
Risque de complexité et de mauvaise compréhension
Entre les multiples indices, méthodologies et combinaisons de facteurs, il est facile de perdre en lisibilité et de ne plus savoir quel risque exact est pris. -
Frais plus élevés que les ETF “cœur de portefeuille”
Même s’ils restent modérés, les frais de certains ETF smart beta se rapprochent de ceux de fonds active management low‑cost, ce qui peut rogner l’avantage de coût. -
Risque de “sur‑optimisation”
Certaines stratégies peuvent être construites sur des backtests très favorables mais difficiles à reproduire dans le futur (data mining, choix de période, etc.).